L’OTAN a mis plus de troupes en alerte et enverra plus de navires et de chasseurs en Europe de l’Est, a-t-elle annoncé lundi, tandis que l’Irlande a averti que de nouvelles manœuvres russes près de ses côtes n’étaient pas souhaitables compte tenu des tensions sur l’intention de Moscou d’attaquer l’Ukraine.

L’organisation militaire dirigée par les États-Unis a déclaré qu’elle renforcerait sa présence « dissuasive » dans la région de la mer Baltique. Le Danemark enverra des frégates et déploiera des F-16 en Lituanie, l’Espagne enverra des navires militaires et pourrait envoyer des avions de guerre en Bulgarie, et la France est prête à envoyer des troupes en Roumanie.

L’Otan « prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger et défendre tous les alliés », a déclaré le secrétaire général du groupe, Jens Stoltenberg. « Nous répondrons toujours à tout ralentissement de notre environnement de sécurité, notamment en renforçant nos défenses collectives. »

L’annonce a été faite alors que les ministres des Affaires étrangères de l’UE tentent de montrer leur détermination et leur soutien à l’Ukraine, et de mettre les divisions internes sur la meilleure façon de répondre à l’agression russe en arrière-plan.

« Nous montrons une unité sans précédent sur la situation en Ukraine, avec une forte coordination des États-Unis », a déclaré à la presse à Bruxelles le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, qui a présidé la réunion.

Lorsqu’on lui a demandé si l’UE suivrait l’exemple américain et ordonnerait aux familles du personnel de l’ambassade européenne en Ukraine de partir, Borrell a répondu : « Nous ne ferons pas la même chose ». Borrell a exprimé son intérêt à discuter de la décision avec le secrétaire d’État américain Antony Blinken.

La Grande-Bretagne a également annoncé lundi qu’elle retirerait plusieurs diplomates et personnel apparenté de son ambassade à Kiev. Le ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré que cette décision avait été prise « en réponse aux menaces croissantes de la Russie ».

Le porte-parole du ministère ukrainien des Affaires étrangères, Oleg Nikolenko, a qualifié la décision américaine de « pas prématuré » et de signe de « prudence excessive ». Il a ajouté que la Russie semait la panique parmi les Ukrainiens et les étrangers pour déstabiliser l’Ukraine.

L’Allemagne suit la situation de près, bien que la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, ait souligné que « nous ne devons pas contribuer à changer davantage la situation. Nous devons continuer à soutenir très clairement le gouvernement ukrainien et surtout maintenir la stabilité du pays. »

À son arrivée au sommet européen, le ministre irlandais des Affaires étrangères, Simon Coveney, a déclaré qu’il informerait ses collègues que la Russie prévoyait des exercices militaires à 240 kilomètres (150 miles) au large de la côte sud-est de l’Irlande, dans les eaux internationales mais aussi dans la zone économique exclusive de l’Irlande.

« Ce n’est pas le moment d’intensifier l’activité militaire et les tensions dans le contexte de ce qui se passe avec et en Ukraine », a-t-il déclaré. « Le fait qu’ils aient décidé de le faire à la frontière ouest … l’Union européenne, près de la côte irlandaise, est quelque chose que nous pensons n’est ni bienvenu ni souhaitable en ce moment, surtout dans les semaines à venir. »

Lors de la réunion de lundi, à laquelle Blinken assistera virtuellement, les ministres prévoient de réitérer la condamnation européenne de la mobilisation des troupes russes près de l’Ukraine, impliquant quelque 100 000 soldats, chars, artillerie et équipement lourd, ont déclaré des diplomates et des responsables avant la réunion.

Les ministres des Affaires étrangères inviteront à nouveau au dialogue, notamment à travers le « format Normandie » avec le soutien de l’Europe, qui a permis de réduire les hostilités en 2015, un an après que Poutine a ordonné l’annexion de la péninsule ukrainienne en Crimée. Les combats dans l’est de l’Ukraine ont tué plus de 14 000 personnes et se poursuivent à ce jour.

Les ministres avertiront que si Poutine attaque à nouveau l’Ukraine, Moscou devra faire face à « de graves conséquences et des coûts importants ». Les coûts seront à la fois financiers et politiques. L’Union européenne insiste sur le fait qu’elle est prête à imposer des sanctions sévères à la Russie quelques jours après toute attaque.

Au cours du week-end, plusieurs des États membres les plus proches de la Russie – l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie – ont confirmé qu’ils prévoyaient d’envoyer des missiles antiaériens et antichars de fabrication américaine en Ukraine, une décision soutenue par Washington.

Cependant, il y a des questions sur le degré d’unité de l’UE. Les différences d’intérêts politiques, commerciaux et énergétiques ont longtemps divisé le bloc des 27 nations en raison de son approche de Moscou. Environ 40 % des importations européennes de gaz naturel proviennent de Russie, principalement via le gazoduc qui traverse l’Ukraine.

Les prix du gaz ont grimpé en flèche et le chef de l’Agence internationale de l’énergie a déclaré que le géant russe de l’énergie Gazprom avait déjà réduit ses exportations vers l’UE d’ici la fin de 2021 malgré des prix élevés. Poutine a déclaré que Gazprom ne faisait pas pression sur l’Europe, mais remplissait ses obligations contractuelles.

Les deux plus grandes puissances de l’UE semblent être les plus prudentes. Le gazoduc Nord Stream 2 reliant la Russie à l’Allemagne, achevé mais ne transportant pas encore de gaz, a été un élément des négociations. Le président français Emmanuel Macron a réitéré les appels antérieurs contre la tenue d’un sommet de l’Union européenne avec Poutine.

La France et l’Allemagne ont exprimé des doutes à la fin de l’année dernière sur les affirmations des services de renseignement américains selon lesquelles Moscou pourrait se préparer à frapper.

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Yuras Karmanau à Kiev et Geir Moulson à Berlin ont contribué à ce rapport.

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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette dépêche a été corrigée pour montrer que la France est prête à envoyer des troupes en Roumanie, pas en Bulgarie.