Des épidémies se sont produites en Afrique de l’Ouest et du Centre pendant des décennies, mais il y a actuellement plus de 100 cas dans de nombreux pays en dehors de l’Afrique. La variole causée par des personnes infectées au Royaume-Uni a attiré l’attention début mai. L’Australie, les États-Unis, le Canada, la Belgique, l’Espagne, la France et le Portugal, par exemple, sont désormais concernés. Le premier cas a été enregistré au Congo en 1970, et selon l’Organisation mondiale de la santé, il y a eu des épidémies récurrentes au Nigeria, au Cameroun et au Congo depuis lors. Cependant, le premier patient hors du continent africain a été signalé il y a seulement près de 20 ans.

Il existe deux variantes connues du virus de la variole. La variante centrafricaine (variante congolaise) semble être plus dangereuse, entraînant probablement la mort dans dix pour cent des cas. Cependant, il est difficile d’obtenir des informations précises car l’état des données est médiocre. Une bonne nouvelle prudente : jusqu’à présent, cependant, toutes les personnes impliquées en Europe et aux États-Unis semblent avoir reçu une option ouest-africaine. Dans la plupart des cas, la maladie est plutôt bénigne chez elle et elle se soigne. Des maladies mortelles sont possibles dans des cas individuels.

Les symptômes typiques au début de la maladie sont la fièvre, les maux de tête et les courbatures. Puis, quelques jours plus tard, une éruption se développe avec des pustules et des cloques de variole, sur lesquelles l’écorce se forme puis tombe. Ils commencent souvent sur le visage et se propagent à partir de là.

La période d’incubation est relativement longue, de une à trois semaines. « Avec une longue période d’incubation, je m’attends à une nouvelle augmentation significative des cas », a écrit sur Twitter l’infectiologue Leif Sander de la Charité de Berlin.

Les humains sont principalement infectés par le virus animal. Par contact avec le sang, les tissus ou les excréments d’animaux infectés ou en mangeant leur viande. Selon l’Institut Robert Koch, la transmission interhumaine est rare. Cependant, cela est dû au contact avec les fluides corporels, les hochets de la variole infectée et probablement aussi le sexe. Dans la situation actuelle, il est inhabituel que le virus soit détecté chez des personnes sans antécédents de voyage, apparemment elles ont en fait été infectées par un contact étroit avec des personnes infectées. La variole est probablement facile à diagnostiquer, les éruptions cutanées sont très spécifiques. Le diagnostic PCR est également bien établi.

Cette question est, en fait, encore un mystère. Bien que la maladie soit appelée variole, on pense que le virus provient de rongeurs. On soupçonne que d’autres animaux, tels que des singes, des cochons ou des fourmiliers, sont maintenant utilisés pour la propagation. Des animaux, les singes refont la variole et sautent à nouveau vers les humains. Au début de 2000, près de 50 personnes aux États-Unis ont été infectées par la variole lorsque le virus semble avoir été transmis par des chiens de prairie. Les experts ont le plus grand impact sur la baisse de la protection vaccinale contre la variole. La vaccination dite circulaire est actuellement pratiquée au Royaume-Uni pour se protéger contre une nouvelle propagation. Les personnes qui ont été en contact avec la personne infectée sont vaccinées, donc un anneau immunitaire se formera autour du virus, pour ainsi dire.

La vaccination contre la variole, le soi-disant virus de la variole, protège également contre la variole car les deux virus sont très similaires, avec un effet protecteur de 85 %, selon des études. Cependant, la vaccination contre la variole n’a été largement administrée en Allemagne que jusqu’au milieu des années 1970, la variole étant considérée comme éradiquée depuis 1980. Il n’est pas tout à fait clair si la protection vaccinale des personnes vaccinées à l’époque est encore suffisante. Il existe actuellement un vaccin antivariolique approuvé pour les adultes dans l’UE, qui est l’un des vaccins de troisième génération, ce qui signifie qu’il est susceptible de provoquer moins d’effets secondaires. Désormais, les autorités allemandes doivent vérifier la quantité de vaccin disponible.

Il existe un médicament antiviral pour la variole, mais il n’est pas largement disponible. Sinon, les symptômes tels que la fièvre et les maux de tête sont traités. Il est également possible d’administrer un vaccin antivariolique très tôt dans la phase de la maladie.