Une famille de chimpanzés bonobos au zoo de Cologne en Allemagne. PAP/EPA/SASCHA STEINBACH

Les humains peuvent intuitivement comprendre la signification des gestes des chimpanzés et des bonobos, écrivent des chercheurs dans PLOS Biology.

Les chimpanzés et les bonobos ont un riche ensemble de gestes qu’ils utilisent pour communiquer. Certains de ces gestes sont également utilisés par les orangs-outans, ce qui peut signifier que cette communication a évolué très tôt.

Il s’avère que les humains ont conservé la capacité de comprendre certains des gestes utilisés par les singes, même s’ils ne sont pas utilisés dans la communication humaine aujourd’hui. C’est ce que prouvent les dernières recherches menées par Kirsty E. Graham et Catherine Hobaiter de l’Université de St Andrews (Ecosse).

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Les scientifiques ont décidé de découvrir si les gens pouvaient reconnaître la signification des 10 gestes les plus courants utilisés par les chimpanzés et les bonobos. Pour cela, ils ont conçu un jeu en ligne. Plus de 5 500 participants ont été invités à visionner 20 courts métrages dans lesquels des gestes étaient enregistrés. Les sujets devaient choisir l’une des quatre réponses décrivant la signification du geste.

Les bonnes réponses étaient plus de 50%, ce qui indique que les décisions n’étaient pas juste une coïncidence. Lorsque les sujets recevaient des informations contextualisées sur ce que faisaient les singes filmés, l’augmentation des réponses correctes était insignifiante.

Des tests similaires sont généralement effectués lors de l’étude des capacités linguistiques des singes. Dans ce cas, la situation est inversée. Les personnes chargées de comprendre le langage de nos parents évolutifs ont été étudiées.

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Comme l’écrivent les auteurs, il est impossible de décider si la capacité humaine à comprendre la communication des singes est innée ou si nous avons une capacité innée à interpréter des signaux significatifs. Dans ce cas, les humains et les singes ont un type similaire d’intelligence, d’anatomie et de relations avec les autres, ce qui nous facilite l’interprétation de tels gestes.