Le futur découvreur des trois continents est né le 20 juillet 1797 à Głuszyn près de Poznań. Il venait d’une famille noble. Il a grandi dans une atmosphère de patriotisme inculquée par son père, vétéran du soulèvement de Kościuszko. Les historiens disposent de peu d’informations sur la première période de sa vie. Des biographes ultérieurs, dont son parent l’écrivain Narcyza Żmichowska, auteur des premiers mémoires publiés sur Strzelecki, ont souligné qu’il était un autodidacte exceptionnellement doué. Déjà dans sa jeunesse, il apprit plusieurs langues. En 1810, il vint à Varsovie. A cette époque, Strzelecki était pris en charge par sa famille élargie, les parents du futur découvreur étant décédés prématurément. Il fréquente l’école piariste de Varsovie.

Il servit un an dans l’armée prussienne au début des années 1920. En 1823, il tombe amoureux de la fille de son ami, qui a plusieurs années de plus que lui. Il n’a pas accepté le mariage et Strzelecki a décidé d’émigrer de la Grande Pologne dans une atmosphère de scandale social. Dans un premier temps, il a atteint la République de Cracovie, puis a traversé l’Autriche et la Suisse jusqu’en Italie. Il y rencontre Franciszek Sapieha, l’héritier d’une grande fortune. Il devint son représentant et, après la mort de Sapieha en 1829, hérita d’une partie de ses biens. Ces fonds ont permis à Strzelecki de commencer les grands voyages dont il rêvait depuis son enfance.

Strzelecki n’était pas un émigré politique et n’avait pas l’intention de se livrer à des activités patriotiques en exil. Il décide de s’intégrer étroitement aux élites sociales, notamment scientifiques, d’Europe occidentale. Grâce à sa connaissance des langues, il établit rapidement des contacts avec les érudits et l’aristocratie britanniques. Il accède aux gentlemen’s clubs de Londres, lieu idéal pour nouer des contacts. Le séjour en Grande-Bretagne a donné à Strzelecki le temps de préparer « scientifiquement » le voyage. « Il a étudié la géologie pendant deux ans en Angleterre », a déclaré à PAP Mateusz Będkowski, auteur du livre « Les pôles au bout du monde ». « Ses réalisations dans ce domaine ont été particulièrement significatives lors de son voyage en Amérique du Sud », a-t-il ajouté.

En juin 1834, Strzelecki entame un voyage de neuf ans autour du monde. Żmichowska a souligné qu’il était parfaitement préparé pour un si grand effort. « Il possédait toutes les qualités nécessaires d’un voyageur : un corps fort, un courage intrépide, une grande présence d’esprit dans les situations dangereuses, l’agilité d’un athlète alliée à la force musculaire, au courage et, si nécessaire, pouvait résister à la faim, à la chaleur et au froid avec Indifférence spartiate », a-t-elle décrit.

Strzelecki a navigué de Liverpool vers l’Amérique du Nord. On sait très peu de choses sur la première étape de son voyage. Il recherche des gisements de cuivre au Canada et étudie les coutumes indiennes. « Il dormait à l’ombre des wigwams indiens », écrit Żmichowska. Il vivait probablement parmi les Indiens de la Floride espagnole. Dans une conférence à la Royal Geographical Society en 1857, il mentionna également l’exploration de Salt Lake dans l’Utah. En décembre 1835, il s’embarqua pour le Brésil. Ses descriptions vivantes de la jungle amazonienne ont attiré l’attention de ses lecteurs. « Aucun autre amoureux de la nature n’est plus sensible que lui à la beauté et à l’inspiration de la nature », a souligné Lech Paszkowski, l’éditeur sud-américain des mémoires de Strzelecki. Il a également atteint l’Uruguay, l’Argentine, le Mexique et le Chili. Il critique l’attitude des États coloniaux et des pays indépendants bâtis sur leurs ruines à l’égard des Indiens. « Ces lieux de crime et de malheur sont une cause de tristesse pour le voyageur qui les visite sur place et les décrit dans son journal. Le fait qu’ils soient si loin de l’Europe ne diminue en rien notre pitié et notre compassion », a écrit Strzelecki.

En 1838, il quitta Valparaiso pour se rendre en Australie, qui s’avéra être le lieu le plus important pour ses recherches géographiques. En chemin, il fait escale aux îles Marquises, à Hawaï, aux Tonga, aux Tuamotu et à Tahiti. Le voyageur polonais s’intéressait particulièrement aux volcans des îles du Pacifique. Avant de partir pour l’Australie, il explore la Nouvelle-Zélande, alors récemment soumise à la Grande-Bretagne. Il y prédit la présence de gisements de minerais métalliques.

Le 27 avril 1839, la Sydney Gazette rapportait l’arrivée d’un navire dans le port local transportant 300 boisseaux d’orge en provenance du Chili et plusieurs passagers. Strzelecki était parmi eux. Il a écrit dans ses notes qu’à son débarquement, il avait laissé sa montre et d’autres objets de valeur à bord, car il avait été informé que l’Australie était presque entièrement peuplée de criminels. En effet, l’Australie était une colonie pénale, une sorte de Sibérie de l’Empire britannique, mais Strzelecki fut rapidement convaincu qu’il y avait « la loi et l’ordre » dans les rues de Sydney. Le voyageur a exprimé à plusieurs reprises son admiration pour la capacité de la Grande-Bretagne à construire un empire. « Les Anglo-Saxons construisent leur pays partout où ils hissent le drapeau de leur patrie », écrit-il.

Les Anglais étaient conscients des réalisations antérieures de Strzelecký et décidèrent de lui apporter toute l’aide possible dans ses recherches sur l’intérieur presque inconnu et inaccessible du continent. Après une rencontre avec le gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud, George Gipps, il se rend dans les Snowy Mountains. Il a donné le nom d’un responsable britannique à la région agricole qu’il a explorée, qui s’étend à l’est de Melbourne. Il a découvert de l’or dans la vallée de Clwyd et à Wellington, ce qui a déclenché la ruée vers l’or australienne une douzaine d’années plus tard.

Le 15 février 1840, dans les Snowy Mountains de la Nouvelle-Galles du Sud, il découvre, en compagnie de deux explorateurs britanniques, le plus haut sommet de l’Australie continentale (2 228 mètres d’altitude) et le nomme Mont Kosciuszko. Il fut le premier Européen à se présenter à son sommet. « L’aspect particulier de ce sommet m’a tellement frappé en raison de sa similitude avec le cairn de Cracovie, construit sur la tombe du héros national Kościuszko, que même à l’étranger, sur une terre étrangère, mais parmi des gens qui apprécient la liberté et ses défenseurs , je n’ai pas pu m’empêcher de prononcer des mots, pour ne pas nommer la montagne Kościuszko », a-t-il écrit.

Selon Lech Paszkowski, Strzelecki a donné 13 noms géographiques en Australie, mais seulement six ont survécu à ce jour : le mont Kościuszko, le Gippsland, la rivière Latrobe, les plaines de Barney, le lac King et le mont Arrowsmith en Tasmanie.

En juillet 1840, il se rendit en Tasmanie. Il y rencontre John Franklin, alors gouverneur de cette île, légendaire explorateur de l’Arctique. Fin 1843, il quitte les Antipodes. Il consacra deux années à une synthèse de ses recherches, dont il publia les résultats dans « A Physical Description of New South Wales and Van Diemen’s Land », publié à Londres en 1845. Son travail fut apprécié par Franklin et il envoya à Strzelecki une récompense. de 400 livres. « Parmi les scientifiques d’autres domaines et du vivant de Strzelecki, son livre a été évalué positivement par Charles Darwin », a déclaré Mateusz Będkowski à PAP.

Pendant plusieurs années, les cartes préparées par Strzelecki ont été considérées comme l’étude la plus parfaite de la topographie de cette partie du continent australien. En 1846, la Royal Geographical Society lui décerna une médaille d’or pour cette découverte.  » Comme preuve de la reconnaissance des communautés scientifiques (et pas seulement) britanniques, nous pouvons citer l’appartenance à la Royal Society of London et à la Royal Geographical Society, un doctorat honorifique de l’Université d’Oxford, l’Ordre de Saint-Nicolas et Saint-Nicolas.  » Georges et la chevalerie », note Mateusz Będkowski.

Strzelecki est également resté dans la mémoire historique de l’Irlande. Pendant la Grande Famine en Irlande, qui coûta la vie à un million et demi de personnes entre 1845 et 1847, il devint directeur exécutif de la British Relief Society. Les Anglais décidèrent que les Polonais et les catholiques seraient bien accueillis par les Irlandais, notamment par le clergé, qui jouissait de la grande confiance des insulaires. Environ 200 000 personnes, principalement des enfants, ont été nourries.

Dans les années 1950, il est actif au sein de plusieurs organisations et entreprises soutenant la colonisation de l’Australie et le développement de l’agriculture locale. Connaissant les conditions locales, il a conçu des systèmes d’irrigation. Il a probablement soutenu financièrement l’émigration polonaise. Il voyage souvent dans le sud de la France, dont le climat sauve sa santé défaillante.

Il décède le 6 octobre 1873 à Londres. Il a été enterré au cimetière de Kensal Green.

« Avec Humboldt, Franklin, Darwin et Wallace, il doit être considéré comme l’un des principaux chercheurs scientifiques de son temps », a déclaré l’un de ses biographes, Lech Paszkowski, auteur du livre « Paweł Edmund Strzelecki ». Voyageur – Explorateur – Philanthrope.

Le Sejm a désigné 2023 comme l’année de Paweł Edmund Strzelecki. « en 2024, nous commémorons le 150e anniversaire de la mort de Paweł Edmund Strzelecki, chercheur, voyageur, découvreur et philanthrope exceptionnel, premier Polonais à avoir fait le tour du monde de manière indépendante à des fins scientifiques. « De nombreuses caractéristiques géographiques de l’Australie portent le nom de Pawł Edmund Strzelecki et il est inscrit de façon permanente dans son histoire », indique la résolution du Sejm. (BOUILLIE)

Michal Szukala

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