La nouvelle affaire ressemble également à l’intrigue d’un thriller se déroulant dans le monde de l’art. C’est l’histoire du pillage systématique des tombes égyptiennes, d’un cercle de spécialistes et de marchands d’art célèbres, dont un libanais avec un passeport allemand et quelques français, d’une grande maison de ventes parisienne également impliquée dans cette affaire, et d’un fils qui se connectent dans l’un des musées les plus célèbres au monde. Au centre se trouve une stèle de granit rose datant du roi Toutankhamon, que le Louvre Abu Dhabi a acquise en 2016 avec quatre autres artefacts égyptiens pour 8,5 millions d’euros après que le comité d’experts franco-arabe lui ait donné le feu vert.

Sept des douze experts étaient français. Martinez, alors directeur du Louvre, préside la commission en qualité de vice-président. Le Louvre d’Abu Dhabi a acquis d’autres installations pour une valeur totale de 50 millions d’euros. La section égyptienne du « désert du Louvre » peut être vue le jour de l’ouverture. Lors de la cérémonie d’ouverture du spectaculaire bâtiment Jean Nouvel en novembre 2017, même Macron s’est rendu dans le golfe Persique pour souligner l’heureuse collaboration de la France avec l’État pétrolier.

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L’origine de l’œuvre semblait évidemment secondaire, alors même que, depuis le printemps arabe et les bouleversements géopolitiques associés, le Moyen-Orient s’est transformé en « libre-service en plein air », comme l’a dit l’expert français Vincent Michel.

Michel, professeur d’archéologie à l’Université de Poitiers, décrit une chaîne complexe qui commence en Égypte, en Syrie ou en Irak et voyage à travers des pays de transit vers des pays de destination, où des œuvres d’art pillées sont vendues aux enchères par millions ou dans des musées. Le commerce d’articles provenant de fouilles illégales a explosé après le printemps arabe en 2011. « Rien qu’en Égypte, le nombre de fouilles illégales est passé de 1 500 à près de 9 000 en 2020. » On ne peut plus fermer les yeux là-dessus », a déclaré Michel, qui forme lui-même les policiers, judiciaires et douaniers français.

Spécialistes et directeurs de musées impliqués ?

Cela a-t-il vraiment l’air si dramatique ? Apparemment oui. Le critique d’art britannique Ben Lewis a développé une nouvelle règle selon laquelle « tout aujourd’hui doit être traité comme un bien volé sauf preuve du contraire », comme il l’a mentionné dans le Times. Le cas de cette stèle est si inhabituel non pas parce que Martinez pourrait s’avérer être un représentant typique du monde des musées, qui, en raison de la rareté de certains artefacts, il vaut mieux ne pas trop se soucier de leur origine. Pour les chercheurs, il y a des indications que des experts renommés, des conservateurs et des directeurs de musées pourraient désormais aussi être impliqués dans ces intérêts obscurs et extrêmement lucratifs.

L’authenticité de la stèle de Toutankhamon a été confirmée, entre autres, par l’égyptologue français Marc Gabolde, qui à cette époque n’en croyait pas son bonheur. L’artefact était parfaitement conservé, estampillé du sceau de Toutankhamon et jusqu’alors inconnu des experts. Il ne doutait pas un instant de son authenticité. Pourtant, lorsque le scandale du vol d’œuvres d’art au Metropolitan Museum de New York est rendu public en 2018, l’expert attire l’attention et doute pour la première fois de son origine.

Le pourboire vient de Kim Kardashian

Dans le cas de New York, la solution s’est avérée être une coïncidence, à savoir une photo de Kim Kardashian, où une femme aux 316 millions de followers sur Instagram apparaît dans une robe Versace dorée moulante à côté d’un sarcophage doré. C’est 2 mille. le cercueil d’or du Père Nejemanch, l’attraction principale de l’exposition « Nejemanch et son cercueil d’or ». L’image de l’Égyptien a été ornée à l’automne 2018 par les bus et les taxis de New York. En d’autres termes, c’était un événement culturel important.

La photo de Kim Kardashian à côté du sarcophage a été prise lors du célèbre Met Gala et est devenue virale. Elle a été repérée sur les réseaux sociaux par un chercheur de sépulture égyptien qui avait été trompé par des marchands d’art. Il a ordonné à l’informateur de contacter la police et de mettre les enquêteurs sur la bonne voie. Il fit des détours par l’Allemagne et la France.

A Hambourg, le galeriste germano-libanais Roben Galel Dib était la cible des enquêteurs, et Christophe Kunicki, un marchand d’art, à Paris. Les preuves semblent claires et la chaîne peut être tracée. Grâce à une fausse adresse à Cologne, le sarcophage est arrivé chez Dib à Hambourg, qui a organisé sa restauration. L’enquêteur new-yorkais Matthew Bogdanos est convaincu que Dib a falsifié des documents d’origine selon lesquels l’objet a été régulièrement exporté d’Égypte en 1971, peu avant que la Convention du patrimoine mondial de l’UNESCO de 1972 n’arrête les exportations. Dib a envoyé le sarcophage au spécialiste parisien Christophe Kunicki, qui a travaillé pendant 15 ans à l’influente maison de vente aux enchères Pierre Bergé et Associés en tant qu' »expert » – le mot a été mis entre guillemets par l’enquêteur américain car Kunicki aurait utilisé ses connaissances pour certifier œuvres d’art volées. Il aurait fait don du sarcophage directement à Diana Patch, conservatrice du Metropolitan Museum.

Prix? 4 millions de dollars

En février 2019, le sarcophage a été retiré de l’exposition. Peu de temps après, elle s’est retrouvée au bureau du procureur dans le centre de Manhattan, remise aux diplomates égyptiens en présence de Bogdanos et emmenée à l’aéroport JFK sous escorte policière. Le prix des conservateurs de musées américains est plafonné aux 4 millions de dollars que le musée a payés pour les objets volés.

En mars, Dib se rend à la disposition des services allemands. Il a été emmené en France. Il est en prison, où il attend son procès. Kunicki a disparu. Son appartement de l’élégante avenue Montaigne à Paris est fermé. Les services ne trouvent pas non plus son mari, Richard Samper, un marchand d’art.

Comme l’histoire du sarcophage ressemble étrangement à la stèle égyptienne, l’enquêteur new-yorkais Bogdanos a tout de suite remarqué le lien. L’égyptologue français Gabolde a également attiré l’attention sur ce point. Il a partagé ses doutes avec des experts et alors directeur du Louvre, Martinez. Ce dernier a à un moment donné accepté à contrecœur. « J’avais l’impression de vous contrarier », a déclaré Gabolde aux enquêteurs.

Marketing trompeur des musées

Cette histoire est la triste preuve que non seulement les espoirs politiques pour le printemps arabe ont échoué, mais que le chaos géopolitique a transformé la région en un magasin en libre-service à ciel ouvert dont l’expert français Michel a parlé. Par ailleurs, les politiques culturels français doivent désormais se demander s’ils veulent continuer dans cette voie et poursuivre la commercialisation parfois perverse de leurs musées.

Pour le « Désert Louvre », un contrat de franchise classique, les Français lèvent 400 millions d’euros. En contrepartie, Abu Dhabi peut utiliser la marque jusqu’en 2037 et bénéficie de prêts de Paris. Fin 2021, le contrat a été prolongé de dix ans, jusqu’en 2047. Abu Dhabi y a dépensé 165 millions d’euros supplémentaires.

L’opération, négociée par Jacques Chirac, a été critiquée dès le départ comme une « vente de succession ». Martinez, cependant, a poussé la diplomatie culturelle et l’exploitation commerciale à l’extrême. Il était accusé de vendre l’âme de la maison en collaborant avec des marques de luxe. Des défilés Dior, des t-shirts Uniqlo avec Venus z Milo ou une visite du Louvre mettant l’accent sur « l’art de la table et de la fête », suivie d’un cours dans une pâtisserie française et d’une nuit au Ritz pour un prix à cinq chiffres : les idées et les partenaires recherchés ne manquaient pas. Le point culminant de la vente a été un check-in « une nuit en tête-à-tête avec Mona Lisa », qui était un geste brillant pour économiser l’attention, organisé « en collaboration » avec Airbnb.

Bien que les avocats de Martinez affirment son innocence, le ministère français des Affaires étrangères et de la Culture a annoncé dans un communiqué commun qu’il l’avait « pour l’instant » relevé de ses fonctions de représentant français pour la lutte contre le trafic illicite d’œuvres d’art. Cependant, il peut toujours agir en tant qu’ambassadeur du patrimoine culturel.