Il est né à Tomar en 1922 et est décédé ce samedi à Jarzé, une ville française près d’Angers, mais à Lisbonne et à Paris José-Augusto França a passé la partie la plus productive de sa vie. Référence en historien de l’art et en études olissipographiques, il a également laissé des travaux dans les domaines de la fiction et de la critique cinématographique.

La famille de José-Augusto França a déménagé de Tomar à Lisbonne quand il avait cinq mois. Il débute sa large collaboration dans la presse à l’âge de 18 ans, en écrivant des critiques de films pour O Diabo. En 1945, après la mort de son père, qui avait une entreprise en Angola, il passe un an en Afrique, mais ne s’adapte pas et retourne à Lisbonne, où il publie l’un des premiers romans critiques du colonialisme, Natureza Morta. C’est à ce stade qu’il s’inscrit dans le mouvement artistique et intellectuel, lors de la création du Grupo Surrealista de Lisboa, dans lequel il travaille avec Mário Cesariny, Alexandre O’Neill ou Vespeira, ayant même fait une percée dans la peinture et exposé au premier Salon surréaliste, en 1949.

Il a été rédacteur en chef du Grande Dicionário de Língua Portuguesa et, entre 1951 et 1956, il a dirigé la collection de cinq publications Unicórnio, Bicórnio, Tricórnio, Tetracórnio et Pentacórnio, dont les anthologies n’ont pas été publiées par des auteurs contemporains tels que Almada Negreiros, António Sérgio Nemeso, Eduardo Lourenç, entre autres.

En 1959, il se rend en France, qu’il a visitée en 1946, et où il rencontre des personnalités culturelles comme Roland Barthes ou André Breton. Elève de Pierre Francastel, il est diplômé en Histoire et Philosophie, après avoir obtenu des doctorats en Histoire (dans la reconstitution de la Lisbonne Pombaline, 1962) et en Littérature (dans Le Romantisme portugais, 1969) à la Sorbonne. Des années plus tard, entre 1980 et 1986, il devient directeur du Centre culturel portugais de la Fondation Calouste Gulbenkian.

Avec le 25 avril, il retourne au Portugal, où il crée le cours d’histoire de l’art à l’Universidade Nova de Lisboa, mais, marié à une historienne de l’art française, il finit par se séparer entre le Portugal et la France.

Parmi une centaine de livres qu’il a publiés, il en a choisi 16 en 2017 pour une réédition par l’Imprensa Nacional Casa da Moeda (INCM). Il s’agit notamment de Lisbonne Pombalina et des Lumières, L’art au Portugal au XIXe siècle, L’art au Portugal au XXe siècle, Histoire de l’art occidental, 1750-2000 et Lisbonne, Histoire physique et morale. Mais ses monographies sur Almada Negreiros et Amadeo de Souza-Cardoso sont aussi des références.